Hierba gatera, catnip y hierba para gatos: no son lo mismo

Tres plantas, un solo nombre en la estantería

En España se venden como «hierba gatera» al menos tres cosas distintas, y la confusión no es inocente: cada una hace algo diferente y cuestan lo mismo. Una se come y aporta fibra. Otra no se come, se huele, y actúa sobre el comportamiento. La tercera funciona en los gatos a los que las otras dos no les hacen nada. Antes de comprar conviene saber cuál estás pidiendo.

Qué es cada una

La diferencia está en la especie botánica, no en la marca:

Catnip: por qué a un tercio de los gatos no le hace nada

El efecto del catnip lo provoca la nepetalactona, un compuesto que el gato detecta por el órgano vomeronasal, no por la boca. Por eso se frota, rueda y se restriega: está esparciendo el olor, no comiendo. El episodio dura entre cinco y quince minutos, y después el gato queda insensible durante una o dos horas por mucho que insistas. La respuesta es hereditaria y no se puede entrenar. En el estudio de referencia sobre el tema, publicado en BMC Veterinary Research en 2017 con más de cien gatos, alrededor de un tercio de los animales no reaccionó al catnip en absoluto. Tampoco responden los gatitos: la sensibilidad aparece hacia los tres o seis meses. Si tu gato ignora el catnip, no está roto y no has comprado una falsificación.

Matatabi: la alternativa para los que no responden al catnip

Aquí está el dato que hace interesante al matatabi. En ese mismo estudio, cerca del 80 % de los gatos respondió a la vid plateada, y —esto es lo relevante— **respondieron también bastantes de los que habían ignorado el catnip**. Si tu gato es de los indiferentes, el matatabi es la segunda bala antes de dar por perdido el enriquecimiento olfativo. Se vende en palitos, que es un formato con un beneficio añadido: al mordisquearlos el gato se raspa el sarro. No sustituye al cepillado dental, pero es de las pocas cosas que un gato acepta hacer voluntariamente con los dientes.

Hierba de trigo: la única de las tres que se come

Si lo que buscas es ayudar con las bolas de pelo, esta es tu planta y las otras dos no sirven. La hierba de trigo, avena o cebada aporta fibra insoluble que arrastra el pelo ingerido durante el acicalado. Unas veces lo empuja hacia las heces y otras provoca el vómito que expulsa la bola; ambas cosas son normales. Es la que venden los centros de jardinería, no las tiendas de mascotas, y por eso mucha gente acaba comprando catnip por error. Cultivarla en casa cuesta céntimos:

• Pon un dedo de sustrato en un recipiente ancho y poco profundo.
• Esparce las semillas de trigo o avena sin enterrarlas del todo y cúbrelas con una capa fina.
• Riega hasta humedecer, sin encharcar, y deja el recipiente en un sitio luminoso.
• En cinco o siete días tendrás brotes de diez centímetros, que es cuando el gato la busca.
• Se agota en dos o tres semanas: siembra un segundo recipiente escalonado para no quedarte sin.

Seguridad: qué vigilar

Ninguna de las tres es tóxica y ninguna crea dependencia —el catnip se ha estudiado precisamente por esa pregunta y no produce síndrome de abstinencia ni aumenta el estrés. Dicho eso, hay tres cautelas razonables. Con el catnip, algunos gatos pasan de la euforia a la sobreestimulación y responden con bufidos o zarpazos si insistes; retira el juguete y espera. Con la hierba de trigo, vigila que crezca sin fertilizantes ni pesticidas, que es el motivo por el que conviene cultivarla en casa en vez de cortar lo primero que crezca en el balcón. Y con los palitos de matatabi, supervisa las primeras veces: si tu gato es de tragar en vez de mordisquear, retíralos cuando queden trozos pequeños. Si tu gato come hierba de forma compulsiva o vomita a diario, eso ya no es acicalado normal y toca veterinario.